Pochodząca z hrabstwa Mayo dr Norah Patten, a mieszkająca obecnie w Dublinie została włączona w skład Międzynarodowego Instytutu Nauk Astronautycznych (IIAS), co oznacza, że została astronautką.
Doktor Norah Patten pracuje w Realtra Space Systems Engineering w Coolock i weźmie udział w misji badawczej nowym komercyjnym statkiem kosmicznym Virgin Galactic, a ta rozpocząć się ma w 2026 roku. Misja dotyczyć będzie możliwości podtrzymywania życia w kosmosie, a stanie się kontynuacją tej z ubiegłego roku. Wraz z irlandzką astronautką w przestrzeń kosmiczną udadzą się badaczki z USA i Kandy.
Lot nie będzie należał do najdłuższych, jakie znane są ludzkości i potrwać ma 2 godziny, a zakwalifikowany będzie jako suborbitalny. Oznacza to, że statek kosmiczny wleci w przestrzeń kosmiczną, by następnie powrócić na ziemię, ale bez okrążania planety.
Misja złożona będzie z trzech kobiet, a lot sfinansowany zostanie przez inwestorów instytucjonalnych, granty i sponsorów, a wykorzysta misję do pogłębiania wiedzy w dziedzinie płynów i badań biomedycznych w kosmosie.
Doktor Patten jest inżynierem aeronautyki i badaczką bioastronautyki w IIAS, brała udział w wielu kampaniach badawczych w takich obszarach, jak mikrograwitacja i testowanie komercyjnych skafandrów kosmicznych. Uzyskała tytuł doktora inżynierii lotniczej na Uniwersytecie w Limerick, jest członkiem światowego wydziału Międzynarodowego Uniwersytetu Kosmicznego i brała udział w programie studiów kosmicznych Międzynarodowego Uniwersytetu Kosmicznego.
Jej zainteresowanie podróżami kosmicznymi rozbudziło się trzydzieści lat temu, kiedy podczas rodzinnych wakacji odwiedziła centrum badawcze NASA w Cleveland w stanie Ohio.
Dr Patten tak opisuje początek swoich marzeń o kosmosie:
– Kiedyś, gdy miałam 11 lat, miałem okazję odwiedzić NASA w Cleveland w stanie Ohio. Od tego dnia mój wzrok skupiał się na kosmosie i chociaż było to absolutnie niemożliwe marzenie, po prostu pokazałam to dzięki wytrwałości i dzięki ciężkiej pracy w końcu zaoferowano mi tę niewiarygodną szansę. Jestem za to bardzo wdzięczna i jestem po prostu dumna, że mam tę chwilę. Bardzo trudno wyrazić słowami podekscytowanie, dumę i wszystkie emocje, które odczuwam teraz gdy ten lot kosmiczny został potwierdzony.
Koszt lotu nowym statkiem, który jest wciąż w fazie rozwojowej, nie został jeszcze w pełni skalkulowany, ale ocenia się, że wyniesie około 600 000 dolarów, czyli 560 000 euro. Bilety na pierwsze komercyjne loty Virgin Galactic statkiem Unity kosztują natomiast 450 000 dolarów. Statek Unity został wycofany z użytku w zeszłym tygodniu po roku działania, podczas którego w ramach 12 lotów w przestrzeń kosmiczną zabrano 37 osób.
Badania tej misji skupią się natomiast na funkcjonowaniu życia w przestrzeni kosmicznej.
Dr Patten dodaje:
– Lot badawczy to jednodniowy suborbitalny lot kosmiczny, a od startu do lądowania zajmuje mniej niż dwie godziny. Jednak wykorzystamy każdą chwilę, aby zmaksymalizować wyniki badań. Będę lecieć jako specjalistka od ładunku i będę przeprowadzać różne eksperymenty w kosmosie. Jest to kontynuacja inauguracyjnego lotu kosmicznego Instytutu, który odbył się wraz z Virgin Galactic w 2023 r., obejmując badania płynów i inne eksperymenty biomedyczne. W związku z tym nasz lot przyczyni się do postępów w wynikach badań z pierwszego lotu, a na pokładzie wykonamy także nowe eksperymenty z zakresu nauk biomedycznych i fizycznych.
Doktor Norah Patten jest też autorką popularnej na całym świecie książki dla dzieci, która opowiada o kosmosie.
Patten przyznała, że część jej rodziny niepokoi ta podróż w kosmos, ale są też osoby, które wyrażają z tego powodu dumę, jak dwuletnia córeczka astronautki.
Bogdan Feręc
Źr. RTE